农历八月十五，正逢三秋过半，所以叫中秋。这一天的月亮最圆最亮，月亮圆，人也要团圆，所以中秋节又叫团圆节。
中秋最著名的传说是嫦娥奔月。后羿射下九个太阳，西王母赐给他一包不死药，吃了就能升天成仙。后羿舍不得妻子嫦娥，把药交给她保管。后羿的徒弟逢蒙起了坏心，趁后羿打猎，闯进家里逼嫦娥交药。嫦娥情急之下，一口把药吞了下去。
药一下肚，身子轻飘飘的，嫦娥飞出窗口，一直飞到月亮上的广寒宫。后羿回来，追月追到天亮也追不上。八月十五夜里，后羿在院子里摆上嫦娥爱吃的果品，遥遥祭她。百姓听说嫦娥奔月成了月仙，也纷纷在月下摆香案。这就是中秋祭月的来历。
月宫里还有两位常驻的：吴刚伐桂，学仙犯了错，罚在月宫砍桂树，这树砍一刀长一刀，永远砍不倒；玉兔捣药，拿玉杵捣着不死药，捣了一年又一年。
吃月饼的习俗，有个元末的讲法：朱元璋起义前，刘伯温出主意，把'八月十五夜起义'的纸条藏进饼子里，分送各路义军，中秋夜齐齐动手。起义成功后，朱元璋把传递消息的饼子赏赐群臣，中秋吃月饼从此成了定例。这讲法真假难考，但月饼团圆的寓意是实的：一家人分吃一块月饼，按人切，不分大小，谁都得有一份——团圆的意思全在刀口上。
老辈人讲，八月十五夜里不要用手指月亮，会割耳朵；中秋夜阴天看不见月亮，来年的元宵节就会下雪（'八月十五云遮月，正月十五雪打灯'）。这些讲究不管灵不灵，都是庄稼人抬头看天、低头过日子攒下来的经验。