从前有个放牛的年轻人，爹娘死得早，跟着哥嫂过活。嫂子刻薄，分家的时候只分给他一头老牛。他就跟老牛相依为命，白天放牛，晚上跟牛睡在一处，村里人都叫他牛郎。
这头老牛不是凡物，是天上的金牛星下凡。有一天老牛忽然开口说话：你去河边，有仙女在洗澡，那件粉色衣裳的主人是天上的织女，你把衣裳收起来，她便走不了，会跟你做夫妻。
牛郎照做了。织女回不了天上，见牛郎忠厚老实，也就留了下来。男耕女织，生了一儿一女，日子过得清苦，却有滋味。老牛临死前嘱咐牛郎：把我的皮剥下来留着，急难的时候披上它能上天。
好日子没过几年，王母娘娘知道了，派天兵天将把织女抓回天庭。牛郎想起老牛的话，披上牛皮，用扁担挑起两个箩筐，一头装儿子一头装女儿，腾空就追。眼看要追上了，王母拔下头上的金簪，在空中一划——一条波涛滚滚的天河横在中间。牛郎带着孩子在河这边，织女在河那边，谁也过不去。
一家人在河两岸哭。哭声感动了天下的喜鹊，每年农历七月初七，成千上万的喜鹊飞来，在河上搭起一座鹊桥，让一家人在桥上相会一回。
所以七夕这天，地上的喜鹊头顶的毛都秃——都上天搭桥去了。夜里葡萄架下若听得见悄悄话，那是牛郎织女在诉相思。姑娘们这天晚上对着月亮穿针引线，求的是心灵手巧、姻缘美满，这便是乞巧的来历。