炎帝有个小女儿，天真烂漫，最爱玩水。有一天她独自驾着小船到东海游玩，风浪骤起，小船翻了，女孩淹死在海里，再也没有回家。
她的魂灵不甘心，化作一只鸟，花脑袋，白嘴壳，红爪子，住在发鸠山上，名叫精卫。她恨大海夺走了自己的性命，又想到大海不知还要吞掉多少像她这样的孩子，就发下誓愿：要把东海填平。
从此精卫天天从发鸠山衔来小石子、小树枝，飞到大海上空，投进海里。大海翻着浪嘲笑她：小鸟儿，就凭你嘴上那点石子，填上一百万年也填不平我！精卫答：哪怕一千万年、一万万年，哪怕宇宙到了尽头，我也要把你填平！
说完，又衔了一颗石子投下去。日复一日，年复一年，从来没有停过。后来精卫与海燕结成夫妻，生下的雏鸟也都是雌的像精卫、雄的像海燕，一起衔石填海。
所以老辈人讲这个，是教育人：认准了理，就埋头去做，别管力气大小、年头长短。'精卫填海'跟'愚公移山'是一个道理，一个人一件事做一辈子，石头子也能把大海填出个模样来。后人写文章夸人有恒心有志气，就比作精卫。