峨眉山上有条白蛇修炼千年，修成了人形。她记得前世有个牧童救过她的命，打听清楚了，那牧童转世如今是个药铺伙计，叫许仙，住在杭州。白蛇化作白衣女子，自称白素贞，带着青蛇小青，到西湖边寻他。
清明时节，西湖烟雨。白素贞在断桥边向许仙借伞，一来二去，两人成了亲，开了间药铺。白素贞医术高明，救了不少人，街坊都夸许家娘子贤惠。
金山寺的法海和尚看出了白素贞是蛇妖，屡次点化许仙，叫他端午那天让妻子喝下雄黄酒。白素贞推不过，喝了一口，现出原形，把许仙活活吓死。她舍命上南极仙山盗来仙草灵芝，把许仙救活。
许仙经不住法海撺掇，去了金山寺不肯回家。白素贞带着小青上门讨人，法海不放。白素贞情急之下，掀起东海之水漫过金山，水淹寺门。她身怀六甲，法力使不到十分，法海把袈裟一抖，收了水，反将她打落阵中。
许仙逃出金山寺，在断桥又遇白素贞。夫妻重逢，尽释前嫌。白素贞生下儿子许仕林，满月那天，法海用金钵罩住她，把她镇压在西湖边的雷峰塔下，留下一句：西湖水干，江潮不起，雷峰塔倒，白蛇出世。
多年后许仕林中了状元，到雷峰塔前祭母，孝心感动天地，塔倒了出来。小青已修炼有成，斗败法海，法海钻进蟹壳里躲着，再不敢出来。
所以老话说，螃蟹壳里有个人形，掰开来像个小和尚缩在里面——那就是躲起来的法海。