正月十五是新年里第一个月圆之夜，古时候把夜叫'宵'，所以这天叫元宵节，也叫上元节。这一夜，家家吃元宵，出门赏灯，是年里头一个狂欢的日子。
元宵赏灯的习俗，一般认为起于汉朝。汉文帝平定'诸吕之乱'那天正是正月十五，此后每年这天夜里他都要出宫游玩，与民同乐，定这一天为元宵节。汉武帝时在这一天祭祀'太一神'，通宵达旦点灯，是元宵燃灯更早的源头。
民间还流传一个东方朔的讲法。汉武帝有个宫女叫元宵，常年进不了宫门，思念父母，要投井，被东方朔救下。东方朔生了个主意，在长安街上摆摊算卦，人人占卜都是'正月十六火焚身'，一时满城惊慌。东方朔又说：火神君爱吃汤圆，正月十三傍晚，火神君会化作红衣女子下凡察看，大家把她的帖子呈给天子便知。
那红衣帖子写着：'长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。'汉武帝忙问东方朔怎么办。东方朔说：火神最爱汤圆，让元宵姑娘正月十五做好汤圆，全城家家做汤圆敬火神，再传令家家挂灯放烟火，满城红灯，好像大火烧城，瞒过玉帝。正月十五夜里，长安城灯火通明，元宵的父母进城观灯，果然见到了写着自己名字的宫灯，一家团聚。因为汤圆做得好，汉武帝下令以后年年正月十五都做，这圆子也就叫'元宵'。
这个讲法自然是后人编的，编得热闹。真实可信的来历还是祭祀与佛教燃灯礼佛的融合：东汉明帝提倡佛教，下令正月十五夜在宫中和寺院'燃灯表佛'，从此元宵张灯成了全民习俗，唐宋时大盛，'东风夜放花千树'，说的就是宋代的灯市。
吃元宵的讲究也有说法：糯米圆子滚水里煮，浮起来就熟了——一家老小围一桌，人人碗里漂着圆子，取的是团圆美满。所以老辈人说，元宵节过的不是灯，是'团团圆圆'四个字。