从前有个孩子叫马良，爹娘死得早，靠自己打柴、割草过日子。他喜欢画画，可家里穷，连一支笔也买不起。上山打柴，拿树枝在沙地上画；割草回来，拿木炭在石头上画。画飞的鸟，画游的鱼，画得门板上、窗户上都是。
一天夜里，马良做了一个梦：一位白胡子老人给他一支金光闪闪的笔，说：马良，这是一支神笔，好好用它。马良醒来，手里真的握着一支笔。他试着画了只鸟——鸟扑扑翅膀飞上了天；画了条鱼——鱼摇摇尾巴游进了水。
马良有了神笔，天天替村里的穷人画画。谁家没有犁耙，他就画一张犁耙；谁家没有耕牛，他就画一头耕牛；谁家没有水车，他就画一架水车。神笔一到他手里，专画穷人家缺的东西。
消息传到贪心的财主耳朵里，财主把马良抓去，逼他画金元宝。马良不肯画，被关进马厩。夜里天冷，马良画了一炉火，烤着火画了扇门，推门走了。财主追来，马良画了张弓搭上箭，吓得财主不敢动。
后来事情传到皇帝那里。皇帝把马良抓进皇宫，逼他画摇钱树。马良先画了片大海，海中央画棵摇钱树，再画条大船。皇帝急了，跳上船，带着大臣去摇金子。马良画风，一开始微风，船慢悠悠；皇帝嫌慢，马良加了几笔粗风，海浪起来了。皇帝喊：别画了别画了！马良只管画，风更大，浪更高，一个浪头打过来，把船打翻了。
皇帝沉进海底，马良回到村里，继续给穷人画画。这个故事的道理孩子都懂：好东西用在正道上，才叫本事；心眼一歪，画得再像也是祸。马良的神笔为什么灵？因为握笔的手是干净的。