老辈人说，'年'不是好日子，是一只怪兽。它头长尖角，凶猛异常，长年深居海底，每到除夕夜里就爬上岸来，进村找东西吃。牛羊猪狗，见什么吞什么；撞上人，连人也不放过。所以每到除夕，村里人扶老携幼，往深山里躲。
话说某年除夕，乡亲们照例收拾包袱上山，村里来了个讨饭的老头，拄着拐杖，白胡子飘飘。村东头一位老婆婆给了他几个饺子，劝他：年兽要来了，快跟我们上山躲躲吧。老头捋着胡子笑道：婆婆，你让我在你家待一夜，我定把'年'兽撵走。
老婆婆拗不过，又见他不像疯痴，就由了他，自己上山去了。半夜里，年兽照例闯进村子。它发现村里气氛跟往年不同：村东头老婆婆家门上贴着大红纸，屋里烛火通明。年兽浑身一抖，怪叫一声，朝院子冲过去。快到门口时，院里忽然爆出噼里啪啦的响声——原来老头在院里点起一堆竹子，竹节烧得炸响。
年兽吓得浑身发抖，掉头就逃。第二天是大年初一，避难回来的人见村子安然无恙，都惊了。老婆婆这才恍然大悟，把老头的事说了。乡亲们一齐往老婆婆家跑，老头早已不知去向，只见他手拄的拐杖上拴着一片红绸。大家明白了：那讨饭的老头，是神仙来点化的。
从此，除夕家家贴红纸、点灯烛、烧爆竹，通宵不灭，等着天亮。第二天一早，邻里见面道喜，庆幸又躲过了'年'。这就是贴春联、放爆竹、点灯守岁、初一拜年的来历。'过年'两个字，说的就是把这只怪兽关在门外。
有个讲法值得说一句：年兽怕的不是红纸，也不是爆竹本身，怕的是这三样凑齐了的动静——老辈人说，邪祟最怕的正气，就是一家团圆、灯火通明的那股子人气。