北魏年间，边关吃紧，可汗大点兵，征兵的名册里，每一户都要出男丁。木兰坐在织机前织布，机杼声停了，只剩叹气声——爹爹年岁大了，弟弟还小，这一去，爹爹的身子骨熬不住。
木兰想了整夜，拿定主意：女扮男装，替父从军。她到东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭，辞别爹娘，随大军出发了。
军中十二年，木兰跟弟兄们一样冲锋陷阵。黄河的水声听得惯了，黑山的胡骑也听得惯了；塞外风霜，把一张脸吹得黢黑。她作战勇敢，屡立战功，成了军中有名的好汉。没人想得到，这个出生入死的'花将军'是个姑娘。
仗打完，天子坐明堂论功行赏。可汗问木兰要什么官，尚书郎的位子都许了。木兰说：我不要官，赏我一匹快马，送我回故乡。
爹娘听说女儿回来，相互搀扶着出城迎接；姐姐听说妹妹回来，对着门梳妆打扮；小弟磨刀霍霍，杀猪宰羊。木兰回到自己屋里，脱下战袍，换上旧时衣裳，对着窗子理云鬓，对着镜子贴花黄。出门去见同营的伙伴，伙伴们全惊呆了：同行十二年，不知木兰是女郎！
木兰笑着回答：雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离；两兔傍地走，安能辨我是雄雌？——兔子跑起来，谁分得出公母？人上了战场，也分不出男女。
木兰替父从军，是为孝；十二年守口如瓶、为国出力，是为忠；功成不受官，回家做回女儿身，是为真。中国人敬木兰，敬的就是这三样凑在一个人身上。