上古的时候发了一场大水，洪水滔天，淹没平原，百姓只好往山上搬家，与野兽争地方，日子苦不堪言。尧帝派鲧去治水。
鲧的法子是堵。水从东边来，就筑堤挡东边；水从西边来，就筑堤挡西边。堤越筑越高，水越积越多，堤一破，淹得更凶。治了九年，水没治住。鲧死后，他的儿子禹接了这副担子。
禹是个有心人。他认真看了父亲治水失败的地方，想明白了：水性往下流，光堵是堵不住的，堵了这儿，它从那儿冒出来；得顺着水性，把水引进河道，送进大海。
于是禹带着助手，翻山越岭勘测地形，哪里有水患，就开山凿渠，把洪水一路导引到大江大河，再归入大海。传说他开凿龙门，劈开三门峡，疏通九条大河，工程浩大得难以想象。测量用的规矩准绳，据说也是那时候传下来的。
禹一心扑在治水上，三过家门而不入。第一次经过，妻子涂山氏刚生下儿子启，婴儿在屋里啼哭，禹在门外听了听，扭头就走；第二次、第三次都是如此。别人问他，他说：治水没成，千家万户都不安生，我回什么家？
苦干十三年，腿上的汗毛磨光了，脚趾甲泡烂了，小腿上的毛也掉光了（后人说'禹生偏枯'，就是长年泡水落下的一腿长一腿短），水患终于平定。九州划定，百姓从山上下来，重新耕种安家。舜把帝位禅让给禹，禹建立了夏朝。
老辈人拿大禹治水教育后人：办大事不能光凭力气，要摸清事物的性子，顺着来；再一条，干成一件大事，得有禹那股子狠劲——认准了，家都顾不上。