春节是中国人最大的节，可它的来历要说清楚，得从'年'这个字说起。甲骨文里的'年'字，画的是一个人背着成熟的稻谷——'年'的本义就是庄稼熟了一回。庄稼一年熟一次，'年'就成了时间的单位；庄稼收成好，就叫'年成好'，所以过'年'，原是庆丰收。
上古时候，一年庄稼收完，人们要举行祭典，感谢天地和祖先，这就是'岁首祈年祭祀'，是春节最老的根子。日子定在农历正月初一，是因为这一天是新一年的头一天，万物起始。
民间还流传着'年'兽的传说，把过年的种种习俗都串了起来：除夕夜'年'兽出来伤人，家家关门守夜；后来人们发现它怕红、怕光、怕响，就贴红纸、放爆竹、点灯到天亮。第二天见面道喜，就是拜年。
年三十的年夜饭，是一年中最丰盛的一顿，鱼是必备的——'年年有余'；北方包饺子，形状像元宝，南方的年糕，取'年年高'。守岁到子时，长辈给孩子压岁钱，压岁原叫'压祟'，用铜钱镇住邪祟，保孩子平安。
正月里还有一连串的讲究：初一拜年，初二回娘家，初五迎财神，正月十五闹元宵，出了元宵，年才算过完。老辈人说，年前扫尘要赶在腊月二十四以前，把一切穷运晦气扫出门——所以腊月二十四叫'扫尘日'。
从祭祖庆丰收到全民团圆节，春节过了几千年，花样变了不少，核心只有一条没变：不管这一年过得顺不顺，年三十晚上，一家人要围坐在一张桌上。