关城压着河岸，河水从关下轰隆隆地过。这地方在潼关一带不算大，却有些年头了。当地人说，山有山的脾气，水有水的记性，凡是出过事的地方，往后总还要出事。老辈人把前人的经历一茬一茬讲下来，讲的就是这份记性。
那一带的人靠山吃山。潼关的酱菜是远近有些名气的营生，家家户户都沾一点。天刚擦黑，山影叠着山影。手上有活干，心里就踏实些；可再踏实的日子，也挡不住意外。
老辈人讲，这事出在潼关。那时候曹奶奶还年轻，一张席编一整天，村里人都说她为人厚道，日子过得紧巴，却从不肯占人一分便宜，打小就听娘说，欠人的情要还，欠人的命更得还。
曹奶奶上山砍柴，回来时担子轻了半边——路上遇见井底蟾被兽夹夹住，脱不了身。曹奶奶蹲了半个时辰，硬是把夹子撬开，放它走了。
曹奶奶家的水缸从没空过，田里的水也总比邻田多出一指深。她心里明白，却从不说破。
没过多久，人贩子找上门来，嘴甜，手黑，专盯落单的孩子，硬说曹奶奶家藏了宝贝，要一并充公。
半夜三更，屋外风声一起，井水翻了个身，井底像有什么东西挪了个位置。人贩子的人马溃散，天亮时只留下满地鞋印和一辆翻倒的车。曹奶奶家门前则多了一件东西——陶碗，缺了口的旧碗，装过的唯一一次好饭。
官府后来想给曹奶奶立个牌坊，曹奶奶推了，说不必。她只在潼关口立了一块无字碑，碑底下压着陶碗。此后一直留在屋里，谁也没再动过，但曹奶奶一次也没用过。
潼关人认一个死理：人不能亏心。这个故事讲的正是亏心与不亏心的分别，听着笨，可几百年没人能把它驳倒。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。潼关的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
这个故事流传在潼关一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是民间最朴素的规矩。