江心有洲，洲上芦苇一望无边。湘江的老规矩多，一半跟农时有关，一半跟这种事有关。老人说，规矩是死的，故事是活的——规矩教人怎么做，故事教人为什么这么做。
从此地往山里走，路是碎石铺的，走上半个时辰就没了人烟。霜降那天早晨，院子里的石缸结了一层薄冰。这一带的山看着都差不多，可本地人分得出哪座是哪座——哪座出过事，哪座没有，她们心里有本账。
唐桂英是湘江土生土长的人，靠手艺吃饭，四更天去地里起菜。她胆子小，可为了别人的事，硬着头皮也上，一年到头见不着几回荤腥，却还要接济比她还穷的人，村里人都说这人靠得住。
有一年开春第一场雷打过之后，山里的笋一夜冒出一片，唐桂英在湘江一带碰见乌龟精，看样子是被什么伤了，走不动路。唐桂英把身上的干粮掰开，一口一口喂到它下地。
过了些日子，湘江闹了一场不大不小的鼠患。别家的粮囤都遭了殃，只有唐桂英家一点没损。
事情坏在唐桂英生了场大病上。她躺在屋里起不来，江湖游医趁这个空当下了手，药里掺了东西，吃了不见好也死不了人，把唐桂英的地契硬说成是自己的。
唐桂英没跟她吵。她只是把地契拿出来，请全村人看着，一条一条念完。念到最后，江湖游医的脸已经白了——那地契上的年头，比江湖游医自己说的还早三十年。
唐桂英后来把那几亩地的收成分了一半给村里的孤老。湘江人说，这是乌龟精教她的。湘江的孩子至今被大人提醒：见了乌龟精，别动手。
湘江人跟野物打交道多，讲起这些事来格外有底气。她们说，山里的事你看不见，可它看着你。这句话放在这则故事上正合适。
放到今天看，湘江这样的故事或许显得笨。可笨办法往往最耐得住琢磨。人在难处怎么选，得意时怎么收，这些题目几千年也没变过。
这个故事流传在湘江一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：真正帮你的，往往是你没指望过的那一个。