溪水从石缝间蹦出来，转几道弯就看不见了。这地方的人过日子仔细，对人却不小气。谁家来了客人，先端一碗水；谁家有了难处，不用开口自有人来。武陵山的老故事，多半也是从这种人心里长出来的。
离武陵山不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。雨下了三天，路上的泥能陷到脚踝。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
这一带还是老样子。潘家婆是武陵山土生土长的人，靠织女这副手艺吃饭，平日里不声不响，遇上事却第一个站出来。
有天潘家婆收工往回走，半道上看见白鹿困在石头底下，动弹不得。潘家婆蹲下去看了看，什么都没说，把怀里的干粮掰了一半放下。
潘家婆家的水缸从没空过，田里的水也总比邻田多出一指深。她心里明白，却从不说破。
没过多久，山匪头子找上门来，劫了货还要面，要你笑着谢她不杀之恩，硬说潘家婆家藏了宝贝，要一并充公。
危急关头，雾里晃过一只白鹿，再要找时只剩地上的蹄印。山匪头子当场瘫在地上，从此再不敢往本地去。潘家婆事后在屋里找到竹笛，吹起来山里的鸟全静了。
这事传开以后，武陵山一带就多了个讲究：进山的人见着白鹿，都不许动手。谁要是动了，第二年准有报应。潘家婆的坟就在武陵山后面，每年清明总有人去添一捧土。
孝义故事在中国乡村承担的作用，有点像现在的法律。它不判案，只给人一个看得见的对照：这样做，往后会怎么样。
放到今天看，武陵山这样的故事或许显得笨。可笨办法往往最耐得住琢磨。人在难处怎么选，得意时怎么收，这些题目几千年也没变过。
武陵山人把这一则讲了很多年。要说它想留下什么，大概是这么一句——对一条命手下留情，是民间最朴素的规矩。