村里人靠山吃山，冬天一到，家家门口都码着柴垛。桑园潭的老规矩多，一半跟农时有关，一半跟这种事有关。老人说，规矩是死的，故事是活的——规矩教人怎么做，故事教人为什么这么做。
村口是往来必经的地方。开春第一场雷打过之后，山里的笋一夜冒出一片，天不亮就有人挑担经过，天黑透了才散干净。人多的地方话就多，桑园潭那些老故事，多半是在这儿讲开来的。
有个劣绅陈老爷在桑园潭横行了半辈子，募了一村的钱修桥，桥影子也没见着。谁家的东西好，他就惦记上了。
他去山里催租，路过一处塌了的旧屋，屋梁下面压着个青玉镯。戴上以后，能听懂鸟兽说的话。他也不客气，直接拿了。
他今天多要一亩，明天多收一斗，渐渐地桑园潭人连种子粮都得跟他借。
只是没人敢跟他说：那青玉镯上原来刻着一句话，是后来被他磨掉的。磨掉的字，是要还的。
到他拿走最后一样东西的那天夜里，出事了。疫气。从水里起，沿河往上游漫，一户一户地病。他这才想起去找那青玉镯，可翻遍全屋也没找着。
他一夜之间老了二十岁，从此再没出过门。桑园潭的孩子至今还被大人指着附近吓唬：别贪心，贪心就是那个下场。
桑园潭人讲笑话有个讲究：不点破。铺垫都说足了，最后那一下留着让听的人自己去想。所以同一则笑话，听到第三遍还是能笑。
所以听民间故事，听的不只是情节。听的是前人怎么处理难处，怎么对待恩情，怎么在没路的地方找出路。桑园潭人把这些经验没有写进书里，却传得比书还久。
这个故事流传在桑园潭一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：民间讲'报应'，其实是讲一个度字。