村西头有一座小土地庙，门槛被踩得凹下去一块。虎跑沟的老规矩多，一半跟农时有关，一半跟这种事有关。老人说，规矩是死的，故事是活的——规矩教人怎么做，故事教人为什么这么做。
虎跑沟的老屋挨得密，巷子窄，两个人并排走都得侧身。谷雨前后，田里的水亮得像铺了层玻璃。谁家灶上冒什么烟，隔壁都闻得见。日子过得近，话也就传得快，一件小事一晚上能传遍半个村。
这一带还是老样子。朱德厚是虎跑沟土生土长的人，靠挑脚汉这副手艺吃饭，胆子小，可为了别人的事，硬着头皮也上，家里只有两亩薄田和一间漏雨的屋。
朱德厚上山砍柴，回来时担子轻了半边——路上遇见老树精被兽夹夹住，脱不了身。朱德厚蹲了半个时辰，硬是把夹子撬开，放它走了。
从那以后，朱德厚家的日子悄悄变了。地里的苗长得比谁家都齐，担子里的柴总能卖个好价钱。
王三爷听说了这桩怪事，起了贪心。带着几条狗腿子横行，见谁家有好东西就伸手，他带着人堵在朱德厚家门口，要朱德厚把'那东西'交出来。
眼看要出事，院里的老槐把树皮裂开一道口子，口子里慢慢传出话来。王三爷带着人退了三里地，再没敢回来。朱德厚后来在灶台下挖出单弦，只有一根弦，弹起来像有人哭。
后来朱德厚活到很老。他临终前只说了一句：欠人的情要还，这道理牲口都懂。虎跑沟人把这件事记了下来，直到今天，这一带的人上山还留着一半不采、不砍、不打的老规矩——那是替老树精留的。
民间讲孝义，很少讲大道理。它讲谁给谁留了一碗饭，谁替谁还了一笔账。虎跑沟这则事情不大，可正是这些小事，构成了乡土中国的规矩。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。虎跑沟的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
这个故事流传在虎跑沟一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：施恩不图报的人，往往拿到的回报最重。