屋后有一口方塘，塘里养着草鱼，也种着半塘藕。雨下了三天，路上的泥能陷到脚踝，这一带的人各自忙着各自的营生，看着平静。可老日子过得久了，总有些讲不清的事被留在了嘴上，一代说给一代听。芦花沟的这些故事，多半就是这么传下来的。
从这一带往山里走，路是碎石铺的，走上半个时辰就没了人烟。日头刚翻过山梁，露水还没散。这一带的山看着都差不多，可本地人分得出哪座是哪座——哪座出过事，哪座没有，她们心里有本账。
芦花沟从前有个曾素娥，平日里不声不响，遇上事却第一个站出来，家里只有两亩薄田和一间漏雨的屋。日子过得不好也不坏，只是心里压着一件早年的旧事。
那年秋分一过，早晚凉得快，屋里的火塘该生了，曾素娥路过这一带，碰上了一个落难的人。那人求她帮一把，递上一只铜钱作押，说日后必来赎回。曾素娥接了。
她没能把事情办成。那年她赶路缺盘缠，把铜钱当了。从此这事就成了一根刺。
有一天她儿子从外面回来，说在芦花沟一带碰到一个老人，那老人问起她父亲的名字。曾素娥手一抖，碗摔在地上。
第二天早上，曾素娥把箱子翻开，铜钱已经不在了。她去了这一带，看见当年那座破庙的位置上，新起了一间小屋，屋前坐着一个跟她年纪差不多的人。两人对看了很久，谁也没说话。
她后半辈子过得清苦，但心里踏实了。芦花沟的老规矩里有这么一条：借了东西要还，哪怕过了三代。这条讲究就是从曾素娥那件事上传下来的。
孝义故事在中国乡村承担的作用，有点像现在的法律。它不判案，只给人一个看得见的对照：这样做，往后会怎么样。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。芦花沟的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
这个故事流传在芦花沟一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：真正的账不记在纸上，记在夜里睡不着的时辰里。