春耕的时候，田埂上插满稻草人，风一吹都朝一个方向歪。这地方在铁炉坞一带不算大，却有些年头了。当地人说，山有山的脾气，水有水的记性，凡是出过事的地方，往后总还要出事。老辈人把前人的经历一茬一茬讲下来，讲的就是这份记性。
铁炉坞的老屋挨得密，巷子窄，两个人并排走都得侧身。谷雨前后，田里的水亮得像铺了层玻璃。谁家灶上冒什么烟，隔壁都闻得见。日子过得近，话也就传得快，一件小事一晚上能传遍半个村。
有个劣绅李老爷在铁炉坞横行了半辈子，募了一村的钱修桥，桥影子也没见着。谁家的东西好，他就惦记上了。
有一回，他听人说这一方底下埋着东西，一锄头下去，果然刨出一个蚕种。祖辈传下来的桑蚕种子，装在一只小陶罐里。他眼睛都直了。
他越拿越顺手，几年以后，铁炉坞这块地方，凡是有油水的，几乎都进了他的院子。
他没注意到，蚕种每用一次就暗一分；他也没注意到，这一方的水一年比一年浅。村里有老人劝他：够了，够了。他当没听见。
那年冬天，报应来了。旱魃。所到之处赤地千里，井水半个月见底。他一家人在屋里跪了一夜，天亮了才发现蚕种已经成了一块普通的石头。
他一夜之间老了二十岁，从此再没出过门。铁炉坞的孩子至今还被大人指着这一方吓唬：别贪心，贪心就是那个下场。
笑话是民间最轻的文体，也是最小的武器。它不骂人，只把荒唐摆在明面上。铁炉坞人听完了笑，心里那杆秤就动了。
这就是民间故事的活法——它不靠文字，靠嘴；不靠权威，靠共鸣。铁炉坞这一则能在这儿扎根，说明它说中了这个地方的人心里最软的那块地方。
铁炉坞人把这一则讲了很多年。要说它想留下什么，大概是这么一句——民间讲'报应'，其实是讲一个度字。