牌坊立在村口，石头上刻的字被风雨磨钝了。这地方在西递一带不算大，却有些年头了。当地人说，山有山的脾气，水有水的记性，凡是出过事的地方，往后总还要出事。老辈人把前人的经历一茬一茬讲下来，讲的就是这份记性。
离西递不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。秋分一过，早晚凉得快，屋里的火塘该生了。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
西递的潘秀兰，嘴里不说重话，为人厚道，日子过得紧巴，却从不肯占人一分便宜，打小就听娘说，欠人的情要还，欠人的命更得还。她识的字不多，脑子转得却比谁都快。
官府下了文书，要西递人七天内修好一条路，工料自己出。这一带还是老样子，村里人凑不齐。
潘秀兰没急着答话。她先去附近转了一圈，把山场管事带来的字据、人马、来路全都看了一遍，回来只说了一句：明天你们听我的。
动工的第一天，山场管事的人就来闹。她们推倒了刚刚垒起的墙，还打伤了两个人。西递人怕了，想退。
潘秀兰没动一兵一卒。她只把山场管事克扣下来的账目抄了一份，托人送到附近的香客手里。半个月后，山场管事自己把粮吐出来了。
潘秀兰事后说，她什么本事也没有，只是比别人多看了两眼。西递的老先生把这件事写进了村志，最后一句是：理在细处。
讽刺故事在西递传得比正经故事还久。原因也简单：正经道理不好当面讲，笑话可以。
故事讲到这儿，西递人一般会停一下，让听的人自己接话。这一停，就是民间故事最要紧的地方，它从不把话说完。
民间故事口耳相传，细节会变，可道理很少变。讲来讲去，落在的还是那句话：最狠的一招往往是把账当面算清。