村里只有一口老井，井台的石沿被绳子磨出深沟。这地方在外人眼里没什么稀奇，可本地人心里有数：凡是老地方，都压着些旧事。这些事不写进书里，只在田埂上、灶台前、雨天的屋檐下，一句一句传下来。
老樟塘边上有一处田埂，年头久了，石头缝里都长了草。天刚擦黑，山影叠着山影。本地人有事没事爱去那儿坐一会儿，坐着坐着，就把早年间的事一件件翻出来讲。
孙守义是老樟塘人，山里有规矩，采一半留一半。他年轻时做过一件事，从没跟人提过，也没敢想过。
那年北风一起，檐下的冰凌就结了半尺长，孙守义路过这一方，碰上了一个落难的人。那人求他帮一把，递上一只斗笠作押，说日后必来赎回。孙守义接了。
孩子走以后，孙守义才想起自己连人家的姓名都没问。他拿着那笔谢礼，一时间不知该高兴还是该怕。
有一天他儿子从外面回来，说在老樟塘一带碰到一个老人，那老人问起他父亲的名字。孙守义手一抖，碗摔在地上。
他最后一次去这一方，遇上一场雨。雨里他看见一个背影，转过去就不见了。回来的第二天，他把三十年前吞下的那笔钱，连本带利，托人送了出去——收钱的是一家素不相识的人。
后来老樟塘一带那间小屋一直留着，谁也没拆。每年有人去添一把柴，说是给赶路的人留的。
老樟塘人讲怪事有个讲究：越是离奇的，越要说得像真的。地点明确，时辰清楚，连谁先开的口都记得。这种仔细，正是民间讲故事的本事。
老百姓在老樟塘讲这类故事，很少直接说教。他们把道理藏进事里，让听的人自己去咂摸。同一个故事，十个人听完能有十种感受，可有一条是共通的：故事里的人怎么做，传故事的人就认什么。
这个故事流传在老樟塘一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：报应未必是灾难，也可能是一辈子还不清的心安理得都没有。