春耕的时候，田埂上插满稻草人，风一吹都朝一个方向歪。在铁炉坞，讲故事是有场合的：夏天在晒谷场上纳凉，冬天围着火塘烤火，谁起个头，一夜就过去了。下面这则故事，就是当地老人最常讲的那几个之一。
那一带的人靠山吃山。铁炉坞的油纸伞是远近有些名气的营生，家家户户都沾一点。霜降那天早晨，院子里的石缸结了一层薄冰。手上有活干，心里就踏实些；可再踏实的日子，也挡不住意外。
铁炉坞。雨下了三天，路上的泥能陷到脚踝，周春发就住在这里，摸一摸牲口的牙口就知道几岁。他手脚勤快，天不亮就出门，天黑透了才回家，打小就听娘说，欠人的情要还，欠人的命更得还，日子过得紧，倒也不曾短过谁的情。
那年铁炉坞闹饥荒，人都吃不饱。周春发却在铁炉坞一带碰见青蛇饿得只剩一副架子。他把自己那份口粮分了一半出去，连着分了七天。
打那以后，周春发家的日子有了变化。地里该收的时候总有帮手，夜里出门总有人似的脚步声跟在后面，回头又没有。
麻烦还是来了。县太爷听说周春发家的地格外肥，收了银子就断案，把黑的说成白的，先是说这地最早是他家的，后来又带人来丈量。
周春发没跟他吵。他只是把地契拿出来，请全村人看着，一条一条念完。念到最后，县太爷的脸已经白了——那地契上的年头，比县太爷自己说的还早三十年。
青蛇后来就再没露过面。可铁炉坞人发现，村口那棵树上一直住着一窝东西，年年不搬。老人说，那就是它，替周春发守着这个村子。
动物故事里的禽兽常常比人讲道理。狗记恩，鹊报信，龟驮人过江。铁炉坞这一则也一样，老百姓借动物的嘴，说出人不好意思说的话，也借动物的行为，给后人立一个对照。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。铁炉坞的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
这个故事流传在铁炉坞一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。