山坳里有一片梯田，一层一层盘上去，最上层只有巴掌大。在芦花坪，讲故事是有场合的：夏天在晒谷场上纳凉，冬天围着火塘烤火，谁起个头，一夜就过去了。下面这则故事，就是当地老人最常讲的那几个之一。
从此地往山里走，路是碎石铺的，走上半个时辰就没了人烟。腊月里天黑得早，酉时刚过就伸手不见五指。这一带的山看着都差不多，可本地人分得出哪座是哪座——哪座出过事，哪座没有，他们心里有本账。
说的是芦花坪的沈铁柱。他是个烧炭人，整夜守在窑口，脸黑得只看得见眼睛。他记性好，村里几十年前的事都记得清清楚楚。这样的人在乡里不多，也不显眼。
那年芦花坪闹饥荒，人都吃不饱。沈铁柱却在芦花坪一带碰见老龟饿得只剩一副架子。他把自己那份口粮分了一半出去，连着分了七天。
过了些日子，芦花坪闹了一场不大不小的鼠患。别家的粮囤都遭了殃，只有沈铁柱家一点没损。
偏偏那年芦花坪遭了灾，赌坊老板趁机压下粮价，收了不少地。先请人喝一场酒，再把人家的屋契拿走。沈铁柱手里那点地，是他最后要啃的一块。
沈铁柱没跟他吵。他只是把地契拿出来，请全村人看着，一条一条念完。念到最后，赌坊老板的脸已经白了——那地契上的年头，比赌坊老板自己说的还早三十年。
老龟后来就再没露过面。可芦花坪人发现，村口那棵树上一直住着一窝东西，年年不搬。老人说，那就是它，替沈铁柱守着这个村子。
动物故事里的禽兽常常比人讲道理。狗记恩，鹊报信，龟驮人过江。芦花坪这一则也一样，老百姓借动物的嘴，说出人不好意思说的话，也借动物的行为，给后人立一个对照。
老百姓在芦花坪讲这类故事，很少直接说教。他们把道理藏进事里，让听的人自己去咂摸。同一个故事，十个人听完能有十种感受，可有一条是共通的：故事里的人怎么做，传故事的人就认什么。
芦花坪人把这一则讲了很多年。要说它想留下什么，大概是这么一句——对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。