村子三面环山，只有一条土路通向外头。这地方在杏花沟一带不算大，却有些年头了。当地人说，山有山的脾气，水有水的记性，凡是出过事的地方，往后总还要出事。老辈人把前人的经历一茬一茬讲下来，讲的就是这份记性。
离杏花沟不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。雨下了三天，路上的泥能陷到脚踝。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
杏花沟的老辈人常提起袁家婆。她一坛酒埋多少年她记得比账房清，一年到头挣不了几个钱，为人厚道，日子过得紧巴，却从不肯占人一分便宜，见不得别人受难，哪怕是条牲口也下不去手。事情出在她最穷的那一年。
袁家婆在杏花沟一带撞见药王灵被网缠住，挣得一身是伤。她蹲下去，一点一点把网解开，放它走了。
打那以后，袁家婆家的日子有了变化。地里该收的时候总有帮手，夜里出门总有人似的脚步声跟在后面，回头又没有。
山匪头子看上了袁家婆家那几亩地。劫了货还要面，要你笑着谢她不杀之恩。她先使软，再使硬，最后干脆在夜里把界石挪了三尺。
就在那天夜里，药圃里的草一齐摇起来，草间蹲着个择草的老翁。山匪头子带着人连夜退走，从此再没提过这块地。袁家婆第二天在门口捡到铜钱，外圆内方，一面是人，一面不是。
杏花沟人从此立了一条规矩：不伤药王灵，不拆它的窝，逢年过节还在杏花沟一带留一碗饭。这条规矩传了很多代，至今还留着。
中国的民间传说大多有实指：一座山、一条河、一处渡口。杏花沟这则也是这样，它把地名和人名钉在一起，让后人走到那儿就想起来一段事。这也是传说能传几百年的原因。
所以听民间故事，听的不只是情节。听的是前人怎么处理难处，怎么对待恩情，怎么在没路的地方找出路。杏花沟人把这些经验没有写进书里，却传得比书还久。
民间故事口耳相传，细节会变，可道理很少变。讲来讲去，落在的还是那句话：对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。