屋后有一口方塘，塘里养着草鱼，也种着半塘藕。北坳塘的老规矩多，一半跟农时有关，一半跟这种事有关。老人说，规矩是死的，故事是活的——规矩教人怎么做，故事教人为什么这么做。
那一带的人靠山吃山。北坳塘的竹编是远近有些名气的营生，家家户户都沾一点。霜降那天早晨，院子里的石缸结了一层薄冰。手上有活干，心里就踏实些；可再踏实的日子，也挡不住意外。
叶桂英是此地的人，穷是穷，脊梁是直的，见了官也不矮半头，见不得别人受难，哪怕是条牲口也下不去手。村里遇上难办的事，最后往往要找她。
山场管事盯上了此地的一片地。山是公家的，山货倒算她家的。她拿出一张字据，说这地早就归她了，白纸黑字。
叶桂英没急着答话。她先去此地转了一圈，把山场管事带来的字据、人马、来路全都看了一遍，回来只说了一句：明天你们听我的。
事情传到县里，官府反过来说北坳塘人聚众滋事。叶桂英当天就被带走了，关在一间小屋里。
叶桂英没动一兵一卒。她只把山场管事克扣下来的账目抄了一份，托人送到此地的香客手里。半个月后，山场管事自己把粮吐出来了。
叶桂英一辈子没做过官，北坳塘人却叫她'土相公'。她的办法后来被编成笑话在四乡传，传到今天，笑点还在。
这类故事最解气的地方在于，它不靠天，不靠官，只靠人自己那点机灵。北坳塘人爱听它，就是因为它离自己近。
把这些事记下来，不为猎奇。北坳塘的老辈人讲它，图的是让后人少走一段弯路。至于听不听，那是后人自己的事。
北坳塘人把这一则讲了很多年。要说它想留下什么，大概是这么一句——最狠的一招往往是把账当面算清。