春耕的时候，田埂上插满稻草人，风一吹都朝一个方向歪。瓦窑湾的老规矩多，一半跟农时有关，一半跟这种事有关。老人说，规矩是死的，故事是活的——规矩教人怎么做，故事教人为什么这么做。
离瓦窑湾不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。三伏天晒得石头发烫，蝉声连成一片。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
王广田是瓦窑湾土生土长的人，靠手艺吃饭，碰到治不了的病会直说。他话不多，做事却有一副热心肠，见不得别人受难，哪怕是条牲口也下不去手，村里人都说这人靠得住。
王广田收拾屋子的时候，在柴堆底下发现鲤鱼精。它也不躲，就那么看着他。王广田把它挪到暖和的地方，守了半宿。
王广田的活计渐渐多了起来。找他干活的人都说，他做的活计格外结实——像是有人在旁边替他把过关。
事情坏在王广田生了场大病上。他躺在屋里起不来，褚财主趁这个空当下了手，囤着满仓的粮，眼睁睁看佃户饿死在门口，把王广田的地契硬说成是自己的。
王广田病还没好，鲤鱼精就替他办了事。那天夜里水缸里的鱼跳出来，落地成了个穿桃红衣裳的女子。第二天褚财主家的仓房塌了半边，压着的东西正是他刚收上来的粮。
鲤鱼精后来就再没露过面。可瓦窑湾人发现，村口那棵树上一直住着一窝东西，年年不搬。老人说，那就是它，替王广田守着这个村子。
孝义故事在中国乡村承担的作用，有点像现在的法律。它不判案，只给人一个看得见的对照：这样做，往后会怎么样。
老百姓在瓦窑湾讲这类故事，很少直接说教。他们把道理藏进事里，让听的人自己去咂摸。同一个故事，十个人听完能有十种感受，可有一条是共通的：故事里的人怎么做，传故事的人就认什么。
这个故事流传在瓦窑湾一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：禽兽记恩比人牢，因为人容易忘。