村里人靠山吃山，冬天一到，家家门口都码着柴垛。老樟村的老规矩多，一半跟农时有关，一半跟这种事有关。老人说，规矩是死的，故事是活的——规矩教人怎么做，故事教人为什么这么做。
离老樟村不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。雨下了三天，路上的泥能陷到脚踝。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
这一带还是老样子。韩三顺是老樟村土生土长的人，靠挑脚汉这副手艺吃饭，嘴上不饶人，心却软得像刚出锅的豆腐，见不得别人受难，哪怕是条牲口也下不去手。
一天清早，韩三顺出门时撞见河神倒在门前，看样子是撑不住了。韩三顺把它弄进屋，用旧布条裹了伤处，又熬了点米汤。
从那以后，韩三顺家的日子悄悄变了。地里的苗长得比谁家都齐，担子里的柴总能卖个好价钱。
老巫祝听说了这桩怪事，起了贪心。借着神的名头骗吃骗喝，谁不听话就咒谁，他带着人堵在韩三顺家门口，要韩三顺把'那东西'交出来。
眼看要出事，水面上浮起个白须老者，衣角往下滴着水。老巫祝带着人退了三里地，再没敢回来。韩三顺后来在灶台下挖出罗盘，指针指的不是南，是这地方最要紧的方向。
韩三顺一辈子没发过财，却一直活到九十多。老樟村人说他是有后福的人。至今这一带的人还传着一句话：救河神一次，保三年平安。
孝义故事在中国乡村承担的作用，有点像现在的法律。它不判案，只给人一个看得见的对照：这样做，往后会怎么样。
这就是民间故事的活法——它不靠文字，靠嘴；不靠权威，靠共鸣。老樟村这一则能在这儿扎根，说明它说中了这个地方的人心里最软的那块地方。
这个故事流传在老樟村一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是民间最朴素的规矩。