村子三面环山，只有一条土路通向外头。天刚擦黑，山影叠着山影。这样的地方最容易长出故事来——人跟山水离得近，跟天时离得近，遇上讲不通的事，就编个讲得通的理儿，一代代讲下去，慢慢就成了民间的说法。
离虎跑塘不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。雨下了三天，路上的泥能陷到脚踝。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
虎跑塘。秋分一过，早晚凉得快，屋里的火塘该生了，赵家婆就住在这里，力气比店里的小工还大。她性子倔，认准的理八头牛也拉不回来，灶上常有断了炊的日子，火塘边却总留着给过路人的一碗热水，日子过得紧，倒也不曾短过谁的情。
有一年北风一起，檐下的冰凌就结了半尺长，赵家婆在虎跑塘一带碰见石人，看样子是被什么伤了，走不动路。赵家婆把身上的干粮掰开，一口一口喂到它下地。
过了些日子，虎跑塘闹了一场不大不小的鼠患。别家的粮囤都遭了殃，只有赵家婆家一点没损。
麻烦还是来了。江湖游医听说赵家婆家的地格外肥，药里掺了东西，吃了不见好也死不了人，先是说这地最早是她家的，后来又带人来丈量。
转机来得很突然。石人把江湖游医藏起来的旧界石从土里刨了出来，就摆在虎跑塘的正道上。天亮时全村人都看见了。
赵家婆后来把那几亩地的收成分了一半给村里的孤老。虎跑塘人说，这是石人教她的。虎跑塘的孩子至今被大人提醒：见了石人，别动手。
孝义故事在中国乡村承担的作用，有点像现在的法律。它不判案，只给人一个看得见的对照：这样做，往后会怎么样。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。虎跑塘的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
虎跑塘人把这一则讲了很多年。要说它想留下什么，大概是这么一句——对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。