泉水从石隙里涌出来，拿手一舀，凉到手肘。北风一起，檐下的冰凌就结了半尺长。这样的地方最容易长出故事来——人跟山水离得近，跟天时离得近，遇上讲不通的事，就编个讲得通的理儿，一代代讲下去，慢慢就成了民间的说法。
离虎跑泉不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。霜降那天早晨，院子里的石缸结了一层薄冰。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
事情起在这一方。天刚擦黑，山影叠着山影，有人从地里回来，说看见了一样的东西。这话传开，村里就乱了。
陈守义本来是要路过虎跑泉的。他在虎跑泉一带看了看地上的痕迹，说了一句：这东西不是鬼。
陈守义在虎跑泉一带守了七天。第七天夜里他终于看清了蜃的模样，也看出了它的死穴。
更麻烦的是，村里有人不信他。刀笔师爷，一支笔把白的写成黑的，谁家打官司都得先送他钱，暗地里给蜃递了消息。陈守义腹背受敌。
他等的是一场雨。雨落下来的那天夜里，陈守义动手了。蜃在雨里现了形，被腰带照得无处可躲。
陈守义走的时候只带走了腰带。虎跑泉人把他住过的那间屋留着，一年扫一次，扫了上百年。
虎跑泉的老人不把神话当神的事讲，当自家的事讲。天神在他们的嘴里有名有姓，有脾气有偏心。中国人讲神话，从来不是为了拜神，是为了给活着找个说法。
这就是民间故事的活法——它不靠文字，靠嘴；不靠权威，靠共鸣。虎跑泉这一则能在这儿扎根，说明它说中了这个地方的人心里最软的那块地方。
这个故事流传在虎跑泉一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：英雄走了，留下的规矩还在替他守着这地方。