山是秃的，石头是红的，日落时整面山都在烧。三伏天晒得石头发烫，蝉声连成一片。这样的地方最容易长出故事来——人跟山水离得近，跟天时离得近，遇上讲不通的事，就编个讲得通的理儿，一代代讲下去，慢慢就成了民间的说法。
离中条山不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。日头刚翻过山梁，露水还没散。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
中条山。秋分一过，早晚凉得快，屋里的火塘该生了，潘翠莲就住在这里，笑起来嗓门大。她性子倔，认准的理八头牛也拉不回来，日子过得紧，倒也不曾短过谁的情。
潘翠莲在中条山一带撞见鲤鱼精被网缠住，挣得一身是伤。她蹲下去，一点一点把网解开，放它走了。
潘翠莲起初没在意。后来她发现，自家院子里的水缸从没空过，柴垛也从没矮过。她问遍全村，谁也说没帮过。
麻烦还是来了。王三爷听说潘翠莲家的地格外肥，带着几条狗腿子横行，见谁家有好东西就伸手，先是说这地最早是她家的，后来又带人来丈量。
转机来得很突然。鲤鱼精把王三爷藏起来的旧界石从土里刨了出来，就摆在中条山的正道上。天亮时全村人都看见了。
潘翠莲后来把那几亩地的收成分了一半给村里的孤老。中条山人说，这是鲤鱼精教她的。中条山的孩子至今被大人提醒：见了鲤鱼精，别动手。
民间把禽兽写通人性，不是不懂兽性，是太懂人性。中条山这则故事里，真正被比下去的不是兽，是人。
故事讲到这儿，中条山人一般会停一下，让听的人自己接话。这一停，就是民间故事最要紧的地方，它从不把话说完。
这个故事流传在中条山一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：真正帮你的，往往是你没指望过的那一个。