关于雁荡山，本地人有两句话。头一句是夜里看山是黑的，白天看山是一堆碎开的石头。第二句是：这地方看着平常，里头的事比外头多。信不信由你，反正老辈人是这么讲了一辈子。
离雁荡山不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。北风一起，檐下的冰凌就结了半尺长。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
余桂英是雁荡山土生土长的人，靠手艺吃饭，认得草药的性子和人的性子。她平日里不声不响，遇上事却第一个站出来，一年到头见不着几回荤腥，却还要接济比她还穷的人，村里人都说这人靠得住。
余桂英在雁荡山一带撞见土地公被网缠住，挣得一身是伤。她蹲下去，一点一点把网解开，放它走了。
过了些日子，雁荡山闹了一场不大不小的鼠患。别家的粮囤都遭了殃，只有余桂英家一点没损。
事情坏在余桂英生了场大病上。她躺在屋里起不来，赌坊老板趁这个空当下了手，先请人喝一场酒，再把人家的屋契拿走，把余桂英的地契硬说成是自己的。
就在那天夜里，田埂上蹲着个矮胖老头抽着烟袋，谁也没见她打哪儿来。赌坊老板带着人连夜退走，从此再没提过这块地。余桂英第二天在门口捡到纸伞，撑开是一把伞，收起来是一根棍。
雁荡山人从此立了一条规矩：不伤土地公，不拆它的窝，逢年过节还在雁荡山一带留一碗饭。这条规矩传了很多代，至今还留着。
孝义故事在中国乡村承担的作用，有点像现在的法律。它不判案，只给人一个看得见的对照：这样做，往后会怎么样。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。雁荡山的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
这个故事流传在雁荡山一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。