村口有一棵大樟树，树底下是全村人议事的去处。这地方在外人眼里没什么稀奇，可本地人心里有数：凡是老地方，都压着些旧事。这些事不写进书里，只在田埂上、灶台前、雨天的屋檐下，一句一句传下来。
村口是往来必经的地方。三伏天晒得石头发烫，蝉声连成一片，天不亮就有人挑担经过，天黑透了才散干净。人多的地方话就多，虎跑坳那些老故事，多半是在这儿讲开来的。
王德厚是虎跑坳土生土长的人，靠手艺吃饭，一早杀一口猪，天不亮就摆上案板。他性子倔，认准的理八头牛也拉不回来，灶上常有断了炊的日子，火塘边却总留着给过路人的一碗热水，村里人都说这人靠得住。
王德厚收拾屋子的时候，在柴堆底下发现赤蛇。它也不躲，就那么看着他。王德厚把它挪到暖和的地方，守了半宿。
王德厚起初没在意。后来他发现，自家院子里的水缸从没空过，柴垛也从没矮过。他问遍全村，谁也说没帮过。
麻烦还是来了。褚三爷听说王德厚家的地格外肥，带着几条狗腿子横行，见谁家有好东西就伸手，先是说这地最早是他家的，后来又带人来丈量。
就在那天夜里，草丛里一条红线游过去，路口的石头裂了一道缝。褚三爷带着人连夜退走，从此再没提过这块地。王德厚第二天在门口捡到鱼符，两半合得起来的木牌，一半在岸上，一半在水里。
赤蛇后来就再没露过面。可虎跑坳人发现，村口那棵树上一直住着一窝东西，年年不搬。老人说，那就是它，替王德厚守着这个村子。
孝义故事在中国乡村承担的作用，有点像现在的法律。它不判案，只给人一个看得见的对照：这样做，往后会怎么样。
所以听民间故事，听的不只是情节。听的是前人怎么处理难处，怎么对待恩情，怎么在没路的地方找出路。虎跑坳人把这些经验没有写进书里，却传得比书还久。
这个故事流传在虎跑坳一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。