村道边有一排老屋，只住着几位不肯搬走的老人。北坳渡的老规矩多，一半跟农时有关，一半跟这种事有关。老人说，规矩是死的，故事是活的——规矩教人怎么做，故事教人为什么这么做。
离北坳渡不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。三伏天晒得石头发烫，蝉声连成一片。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
潘老三是这一带的人，话不多，做事却有一副热心肠，打小就听娘说，欠人的情要还，欠人的命更得还。村里遇上难办的事，最后往往要找他。
官府下了文书，要北坳渡人七天内修好一条路，工料自己出。这一带还是老样子，村里人凑不齐。
潘老三没急着答话。他先去这一带转了一圈，把陈财主带来的字据、人马、来路全都看了一遍，回来只说了一句：明天你们听我的。
动工的第一天，陈财主的人就来闹。他们推倒了刚刚垒起的墙，还打伤了两个人。北坳渡人怕了，想退。
潘老三没动一兵一卒。他只把陈财主克扣下来的账目抄了一份，托人送到这一带的香客手里。半个月后，陈财主自己把粮吐出来了。
潘老三一辈子没做过官，北坳渡人却叫他'土相公'。他的办法后来被编成笑话在四乡传，传到今天，笑点还在。
笑话是民间最轻的文体，也是最小的武器。它不骂人，只把荒唐摆在明面上。北坳渡人听完了笑，心里那杆秤就动了。
所以听民间故事，听的不只是情节。听的是前人怎么处理难处，怎么对待恩情，怎么在没路的地方找出路。北坳渡人把这些经验没有写进书里，却传得比书还久。
北坳渡的老人讲这个故事时，往往要在最后加一句评价——最狠的一招往往是把账当面算清。故事讲的是别人，说的是听的人。