山下有泉，泉水常年不冻，冬天冒白气。王屋山的老规矩多，一半跟农时有关，一半跟这种事有关。老人说，规矩是死的，故事是活的——规矩教人怎么做，故事教人为什么这么做。
村口是往来必经的地方。霜降那天早晨，院子里的石缸结了一层薄冰，天不亮就有人挑担经过，天黑透了才散干净。人多的地方话就多，王屋山那些老故事，多半是在这儿讲开来的。
何铁柱是王屋山土生土长的人，靠手艺吃饭，手里的灯从不敢灭。他话不多，做事却有一副热心肠，见不得别人受难，哪怕是条牲口也下不去手，村里人都说这人靠得住。
何铁柱在王屋山一带撞见白狐被网缠住，挣得一身是伤。他蹲下去，一点一点把网解开，放它走了。
何铁柱的活计渐渐多了起来。找他干活的人都说，他做的活计格外结实——像是有人在旁边替他把过关。
事情坏在何铁柱生了场大病上。他躺在屋里起不来，县太爷趁这个空当下了手，收了银子就断案，把黑的说成白的，把何铁柱的地契硬说成是自己的。
就在那天夜里，一道白影从屋檐下掠过，快得看不清是人是兽。县太爷带着人连夜退走，从此再没提过这块地。何铁柱第二天在门口捡到药锄，挖过的每味药都记得，靠它认得出认不得的草。
何铁柱后来把那几亩地的收成分了一半给村里的孤老。王屋山人说，这是白狐教他的。王屋山的孩子至今被大人提醒：见了白狐，别动手。
民间把禽兽写通人性，不是不懂兽性，是太懂人性。王屋山这则故事里，真正被比下去的不是兽，是人。
这就是民间故事的活法——它不靠文字，靠嘴；不靠权威，靠共鸣。王屋山这一则能在这儿扎根，说明它说中了这个地方的人心里最软的那块地方。
这个故事流传在王屋山一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。