村道边有一排老屋，只住着几位不肯搬走的老人。谷雨前后，田里的水亮得像铺了层玻璃。这样的地方最容易长出故事来——人跟山水离得近，跟天时离得近，遇上讲不通的事，就编个讲得通的理儿，一代代讲下去，慢慢就成了民间的说法。
从此地往山里走，路是碎石铺的，走上半个时辰就没了人烟。雨下了三天，路上的泥能陷到脚踝。这一带的山看着都差不多，可本地人分得出哪座是哪座——哪座出过事，哪座没有，她们心里有本账。
说的是铁炉坪的任春杏。她是个看庙人，记得每个香客的样子。她平日里不声不响，遇上事却第一个站出来，家里只有两亩薄田和一间漏雨的屋。这样的人在乡里不多，也不显眼。
任春杏在铁炉坪一带撞见金鸡被网缠住，挣得一身是伤。她蹲下去，一点一点把网解开，放它走了。
任春杏的活计渐渐多了起来。找她干活的人都说，她做的活计格外结实——像是有人在旁边替她把过关。
劣绅郑老爷看上了任春杏家那几亩地。募了一村的钱修桥，桥影子也没见着。她先使软，再使硬，最后干脆在夜里把界石挪了三尺。
任春杏没跟她吵。她只是把地契拿出来，请全村人看着，一条一条念完。念到最后，劣绅郑老爷的脸已经白了——那地契上的年头，比劣绅郑老爷自己说的还早三十年。
任春杏后来把那几亩地的收成分了一半给村里的孤老。铁炉坪人说，这是金鸡教她的。铁炉坪的孩子至今被大人提醒：见了金鸡，别动手。
铁炉坪人认一个死理：人不能亏心。这个故事讲的正是亏心与不亏心的分别，听着笨，可几百年没人能把它驳倒。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。铁炉坪的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
这个故事流传在铁炉坪一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。