村西头有一座小土地庙，门槛被踩得凹下去一块。这地方在外人眼里没什么稀奇，可本地人心里有数：凡是老地方，都压着些旧事。这些事不写进书里，只在田埂上、灶台前、雨天的屋檐下，一句一句传下来。
桃叶坊的老屋挨得密，巷子窄，两个人并排走都得侧身。天刚擦黑，山影叠着山影。谁家灶上冒什么烟，隔壁都闻得见。日子过得近，话也就传得快，一件小事一晚上能传遍半个村。
桃叶坊。谷雨前后，田里的水亮得像铺了层玻璃，陈老栓就住在这里，做门窗先看主人家的脾气。他穷是穷，脊梁是直的，见了官也不矮半头，灶上常有断了炊的日子，火塘边却总留着给过路人的一碗热水，日子过得紧，倒也不曾短过谁的情。
有一年开春第一场雷打过之后，山里的笋一夜冒出一片，陈老栓在桃叶坊一带碰见老树精，看样子是被什么伤了，走不动路。陈老栓把身上的干粮掰开，一口一口喂到它下地。
打那以后，陈老栓家的日子有了变化。地里该收的时候总有帮手，夜里出门总有人似的脚步声跟在后面，回头又没有。
事情坏在陈老栓生了场大病上。他躺在屋里起不来，山场管事趁这个空当下了手，山是公家的，山货倒算他家的，把陈老栓的地契硬说成是自己的。
陈老栓病还没好，老树精就替他办了事。那天夜里院里的老槐把树皮裂开一道口子，口子里慢慢传出话来。第二天山场管事家的仓房塌了半边，压着的东西正是他刚收上来的粮。
桃叶坊人从此立了一条规矩：不伤老树精，不拆它的窝，逢年过节还在桃叶坊一带留一碗饭。这条规矩传了很多代，至今还留着。
孝义故事在中国乡村承担的作用，有点像现在的法律。它不判案，只给人一个看得见的对照：这样做，往后会怎么样。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。桃叶坊的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
这个故事流传在桃叶坊一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是乡里最朴素的规矩。