村西头有一座小土地庙，门槛被踩得凹下去一块。这地方的人过日子仔细，对人却不小气。谁家来了客人，先端一碗水；谁家有了难处，不用开口自有人来。马蹄岭的老故事，多半也是从这种人心里长出来的。
马蹄岭的老屋挨得密，巷子窄，两个人并排走都得侧身。霜降那天早晨，院子里的石缸结了一层薄冰。谁家灶上冒什么烟，隔壁都闻得见。日子过得近，话也就传得快，一件小事一晚上能传遍半个村。
曾水生是这一带的人，为人厚道，日子过得紧巴，却从不肯占人一分便宜。村里遇上难办的事，最后往往要找他。
那一年，赌坊老板找上门来，先请人喝一场酒，再把人家的屋契拿走，一开口就要马蹄岭人交出一笔拿不出的东西。三天为期，交不出就抄村。
曾水生没跟人吵，也没去求人。他先去找了村东的老石匠，又去找了村西的账房，事情就在这两趟里有了眉目。
事情传到县里，官府反过来说马蹄岭人聚众滋事。曾水生当天就被带走了，关在一间小屋里。
曾水生被放出来那天，什么也没带回来，只带了一句话：路我们修，但要按我们的法子修。他让人把路修在这一带的老道上，比官府说的还短了一半——因为那条老道本来就是路。
马蹄岭人后来把这一招叫作'马蹄岭的巧'。传下来一句话：遇上不讲理的，别跟他吵，找他话里的窟窿。
智慧故事的看点不在法术，在脑子。主角多半是个不起眼的人，靠一句反问、一个巧设、一步先手，把难题办成。马蹄岭这则故事听多了，人会明白一个道理：讲理讲不过的时候，就去找理里面的窟窿。
民间故事最讲分寸。它不把善恶说得太绝对，也不给谁下结论，只是把事情摆出来。马蹄岭的老人讲完这一则，也从不加评判，该看什么，留给了听的人。
马蹄岭人把这一则讲了很多年。要说它想留下什么，大概是这么一句——最狠的一招往往是把账当面算清。