村边是一条官道，赶集的日子人来人往，平素冷清。这地方的人过日子仔细，对人却不小气。谁家来了客人，先端一碗水；谁家有了难处，不用开口自有人来。芦花湾的老故事，多半也是从这种人心里长出来的。
离芦花湾不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。秋分一过，早晚凉得快，屋里的火塘该生了。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
老话讲，芦花湾出过一件怪事，起因就在一个人贩子身上。嘴甜，手黑，专盯落单的孩子。
有一回，他听人说此地底下埋着东西，一锄头下去，果然刨出一个鱼符。两半合得起来的木牌，一半在岸上，一半在水里。他眼睛都直了。
尝到甜头以后，他就收不住了。先是买地，再是放债，到后来连村里的水渠都成了他家的。
他没注意到，鱼符每用一次就暗一分；他也没注意到，此地的水一年比一年浅。村里有老人劝他：够了，够了。他当没听见。
最后那晚，芦花湾一带传出一声闷响。塌方。山石从坡上滚下来，把路埋了半个月。他抱着鱼符跑到芦花湾口，才发现手里的东西早就空了。
他最后饿死在自己囤满粮的仓房里。芦花湾人把他家那片宅子推平改成了田。每年春耕的时候，老人都要在田头讲一遍这个故事。
笑话是民间最轻的文体，也是最小的武器。它不骂人，只把荒唐摆在明面上。芦花湾人听完了笑，心里那杆秤就动了。
老百姓在芦花湾讲这类故事，很少直接说教。他们把道理藏进事里，让听的人自己去咂摸。同一个故事，十个人听完能有十种感受，可有一条是共通的：故事里的人怎么做，传故事的人就认什么。
芦花湾人把这一则讲了很多年。要说它想留下什么，大概是这么一句——贪心的人不是被外人打败的，是被自己一点点喂大的。