冬月江面冻实了，骡马都能从冰上过。雨下了三天，路上的泥能陷到脚踝。这样的地方最容易长出故事来——人跟山水离得近，跟天时离得近，遇上讲不通的事，就编个讲得通的理儿，一代代讲下去，慢慢就成了民间的说法。
离松花江不远有一片老林子，平常没人去，只有打柴的、采药的偶尔经过。三伏天晒得石头发烫，蝉声连成一片。事情要是出在这种地方，往往没人看见——后来传出来的说法，也就各有各的版本。
事情发生在松花江。那年腊月里天黑得早，酉时刚过就伸手不见五指，马石头就住在松花江边上，腰上缠着一根粗绳子，一个为人厚道，日子过得紧巴，却从不肯占人一分便宜，一年到头见不着几回荤腥，却还要接济比他还穷的人的人。
有天马石头收工往回走，半道上看见纸人困在石头底下，动弹不得。马石头蹲下去看了看，什么都没说，把怀里的干粮掰了一半放下。
马石头家的水缸从没空过，田里的水也总比邻田多出一指深。他心里明白，却从不说破。
事情传出去以后，游方妖道就来了。穿一身灰袍，开口就说是替天行道，实则拿人试法。他把马石头家翻了个底朝天，连灶膛都掏了。
半夜三更，屋外风声一起，窗上贴的纸人自己揭了下来，立在地上成了个小厮。游方妖道的人马溃散，天亮时只留下满地鞋印和一辆翻倒的车。马石头家门前则多了一件东西——盐袋，煮盐人的袋子，空着也有咸味。
官府后来想给马石头立个牌坊，马石头推了，说不必。他只在松花江口立了一块无字碑，碑底下压着盐袋。此后一直留在屋里，谁也没再动过，但马石头一次也没用过。
传说不像史书那样讲究考证。松花江人说，故事是真的假的不要紧，要紧的是它为什么会留在这儿。能留下来的，都是这个地方认了的。
所以听民间故事，听的不只是情节。听的是前人怎么处理难处，怎么对待恩情，怎么在没路的地方找出路。松花江人把这些经验没有写进书里，却传得比书还久。
这个故事流传在松花江一带，版本不止一个。老的讲法更朴素，可意思是一样的：对一条命手下留情，是民间最朴素的规矩。